"Deixe-me ver se consigo encontrar um cutelo", diz Tracey Williams, observando algumas pedras grandes em Perran Sands com um bastão.
Ela não consegue, mas avista uma reluzente e imaculada margarida branca na praia de Perranporth, na Cornualha. A flor parece boa para a sua idade, já que tem 17 anos.
É uma das 353.264 margaridas de plástico que caíram no mar em 13 de fevereiro de 1997, quando o navio porta-contentores Tokio Express foi atingido por uma onda descrita pelo seu capitão como "um fenómeno de 100 anos", inclinando o navio a 60 graus, em seguida 40 graus de volta.
Como resultado, 62 contentores foram perdidos ao mar a cerca de 32 quilómetros da Land's End - e um deles foi preenchido com quase 4,8 milhões de peças de Lego, com destino a Nova York.
Ninguém sabe exatamente o que aconteceu depois, ou mesmo o que estava nos outros 61 contentores, mas pouco depois disso algumas dessas peças de Lego começaram a aparecer nas costas norte e sul da Cornualha. E hoje ainda continuam a chegar.
Um capricho do destino ditou que muitos dos itens Lego tinham temas náuticos, então moradores e turistas começaram a encontrar espadas em miniatura, barbatanas, arpões, ervas marinhas e equipamentos de mergulho, assim como dragões e margaridas.
"Há histórias de crianças no final dos anos 90 que tinham baldes de dragões e vendiam-no na praia," diz Tracey, que mora em Newquay.
"Hoje em dia o santo graal é um polvo ou um dragão. Eu só conheço três polvos encontrados, e um foi por mim, numa caverna em Challaborough, Devon. É bastante competitivo. Se você soubesse que seu vizinho encontrou um dragão verde, você gostaria de sair e encontrar um também".
Ela diz que o manifesto do navio - uma lista detalhada de tudo o que estava nos contentores - mostra toda uma gama de itens de Lego, nem todos com temas marinhos. Depois de todo esse tempo "são as mesmas coisas antigas que continuam a chegar com a maré", particularmente depois de uma tempestade violenta.
O oceanógrafo norte-americano Curtis Ebbesmeyer rastreou a história do Lego desde que foi derramado. "O mistério é onde eles acabaram. Depois de 17 anos, eles foram definitivamente denunciados na costa da Cornualha", diz ele.
São necessários três anos para que os detritos do mar atravessem o oceano Atlântico, do Land's End à Flórida. Sem dúvida alguma lego cruzou e é mais provável que alguns tenham ido ao redor do mundo. Mas não há ainda nenhuma prova de que tenha chegado.
"Eu vou a eventos de beachcombing na Flórida e eles mostram-me Lego - mas é o tipo errado. É tudo coisas locais que as crianças deixaram para trás."
Desde 1997, essas peças poderiam ter derivado 62.000 milhas, diz ele. São 24.000 milhas ao redor do equador, o que significa que eles podem estar em qualquer praia do planeta. Teoricamente, as peças de Lego poderiam continuar a circular pelo oceano durante séculos.
"A lição mais profunda que aprendi com a história da Lego é que as coisas que vão para o fundo do mar nem sempre ficam lá", acrescenta Ebbesmeyer. O incidente é um exemplo perfeito de como, mesmo quando dentro de um contentor de aço, os itens afundados não ficam submersos. Eles podem ser levados à volta do mundo, aparentemente aleatoriamente, mas sujeitos às correntes e marés do planeta.
"Seguir o caminho das correntes de rastreamento são como procurar fantasmas - você não pode vê-los. Você só pode ver onde os destroços começaram e onde eles acabaram."
"Partilhamos uma preocupação geral pelo meio ambiente e estamos muito concentrados nos nossos esforços ambientais nas nossas unidades de produção para eliminar os resíduos que potencialmente poderiam tornar-se um problema de lixo marinho".
Noutro lugar da Cornualha, Martin Dorey, de Bude, está ciente de que o Lego está a ser levado pelas correntes. Ele administra o grupo 2 Minute Beach Clean, que incentiva as pessoas a catar lixo nas praias, e entra em contato com empresas cujos produtos acabam na costa como resultado desse tipo de acidente.
"Eu sei que não é culpa deles, é como as naves são empilhadas", diz-nos. "Mas enquanto as perdas de contentores são todas resolvidas do ponto de vista do seguro, não são resolvidas do ponto de vista marinho." O grupo 2 Minute Beach Clean tem uma hashtag no Twitter e uma página no Instagram, que, segundo Dorey, permite que os apanhadores de lixo "vejam que o trabalho deles está aumentando o trabalho dos outros".
Claire Wallerstein dirige o grupo Rame Peninsula Beach Care, que limpa as praias no sudeste da Cornualha. O grupo recolheu mais de 1.000 sacos de restos de praia desde que começou suas limpezas mensais em março do ano passado, e uma recente limpeza intensiva levou à recuperação de 576.664 peças de plástico numa enseada (incluindo 42 peças de Lego).
"O Lego não é a única coisa - acontece com frequência. Há um certo tipo de isqueiro que vem de uma queda de contentores há mais de 20 anos, que ainda hoje aparece nas praias da Cornualha. Quem olhar para o Lego vê que parece perfeito, como se tivesse acabado de sair da caixa. O plástico no mar não vai se decompor e vai embora."
Peças de Lego Perdidas
Carga incluída:
- Kits de brinquedos - Mergulhadores, Aquazone, Aquanauts, Polícia, FrightKnights, WildWest, RoboForce TimeCruisers, Outback, Piratas
- Armas de lança (vermelho e amarelo) - 13,000 itens
- Polvo Preto - 4.200
- Salva-vidas amarelo - 26.600
- Barbatanas de mergulhador (em pares: preto, azul, vermelho) - 418.000
- Dragões (preto e verde) - 33.941
- Rede de amarração de navio marrom - 26.400
- Margarida flores (em flores - branco, vermelho, amarelo) - 353.264
- Aparelho de mergulho e respiração (cinza) - 97.500
- Total de 4.756.940 peças de Lego perdidas ao mar em um único contentor
- Estimados 3.178.807 podem ser leves o suficiente para ter flutuado
Fonte: Beachcombers 'Alert, vol 2. No 2 1997
Perdas de contentores
- Cerca de 120 milhões de contentores transportados nos oceanos do mundo em 2013
- Uma pesquisa realizada em 2011 pelo Conselho Mundial de Transporte Marítimo estimou uma média de 675 contentores perdidos no mar a cada ano entre 2008 e 2010.
- Pesquisa de 2014 diz que a perda média anual entre 2011 e 2013 foi de aproximadamente 2.683 contentores
- Ambas as pesquisas levaram em consideração "perdas catastróficas raras" - perdas de mais de 50 contentores num único incidente
Fonte: Conselho Mundial de Navios
Créditos: Artigo de Mario Cacciottolo traduzido e adaptado a partir da sua publicação original em https://www.bbc.com/news/magazine-28367198
